Vaikka autonomisen merenkulun teknologia kehittyy kovaa vauhtia, todellinen läpimurto jää toistaiseksi nähtäväksi. Tärkein syy? Selkeät oikeudelliset puitteet puuttuvat edelleen. Vasta kun on olemassa selkeät sopimukset vastuusta vaaratilanteissa - kuten törmäyksissä tai infrastruktuurin vahingoittamisessa - ensimmäinen miehittämätön merialus voi todella lähteä liikkeelle.

Teknologia on jo olemassa: miehittämättömiä aluksia, jotka purjehtivat itsenäisesti tai kauko-ohjatusti, kokeillaan ympäri maailmaa. Oikeudelliset epävarmuustekijät tekevät kuitenkin laajamittaisen käytön merellä edelleen mahdottomaksi. "Ilman miehistöä ei ole oikeusperustaa vastuulle. Eikä tietokonetta yksinkertaisesti voi pitää vastuullisena", selittää merioikeuden apulaisprofessori Frank Stevens.

Merenkulku tarjoaa kuitenkin enemmän liikkumavaraa kuin sisävesiliikenteessä. Siellä lain mukaan merimiehen tai kapteenin on aina oltava paikalla, mutta merellä riittää, että aluksella on "riittävä" miehistö. Stevensin mukaan tämä avaa oven autonomiselle merenkululle, jos se perustellaan asianmukaisesti. "Varustamo voisi osoittaa, että autonominen alus täyttää nämä vaatimukset, Stevens sanoi.

Mahdollinen skenaario ensimmäiselle sovellukselle on alus, joka kulkee kiinteää reittiä lähellä rannikkoa. Tällainen ympäristö on helpommin hallittavissa ja turvallisempi ensimmäisiä askeleita varten. Varsinkin kun merenkulkuhenkilöstöstä on akuutti pula, teknologia nousee edullisempaan valoon - korkeista investointikustannuksista huolimatta.

Rotterdamissa järjestetään 19. ja 20. kesäkuuta MASS Rotterdam -konferenssi, joka kokoaa yhteen juridiikan ja merenkulun asiantuntijoita keskustelemaan lisää tästä monimutkaisesta aiheesta. Seuraavat vuodet voivat olla ratkaisevia autonomisen merenkulun tulevaisuuden kannalta.